圣经中提到许多用来制作香、膏油、香水和药物的物质，并且有时很难确定这些物质究竟是什么。事实上，许多植物既用来做香，也用来入药。在圣经时期，香料是中东人生活的重要元素，例如， 创 37:25 记载以实玛利人把「香料、乳香、没药」带下埃及，雅各也让他的儿子们将同样的物品送给法老作为礼物（ 创 43:11 ）。在 结 27:19 ，桂皮和香菖蒲被列为来自叙利亚的商品， 太 2:11 告诉我们，博士将乳香和没药从东方带到耶路撒冷。 启 18:13 还列出了其他一些香料。在 出 30:23-25 ，上帝指示摩西用最好的香料来制作膏油，以膏抹祭司。香是异教和犹太宗教崇拜中不可或缺的元素。我们从耶稣埋葬的故事中知道，香料也用来涂抹尸体。

香料的原料有许多种类。有些是灌木的硬化树液（树胶、树脂）块，有些是干了的叶子或花；还有一些来自木料或树根。我们把本章讨论的16种植物分为两组：（1）香和香水，（2）香膏和药膏。有些植物不太适合作香料，例如毒参、天仙子、苦艾和曼德拉草，这些我们会在第5章讨论。

在讨论各个物种之前，让我们先花点时间来处理几个关于统称的问题。首先是英文中的统称，然后是圣经语言中的统称。英文“spice”（「香料」）主要指给食物增加风味的物质，如肉桂或胡椒。然而，当我们谈到「香料贸易」时，通常包含了所有用来制作药物、香水和香的物质。

英文“balm”（「香膏」）可以指「任何用于治疗和舒缓病痛的芳香树脂状物质」（《新牛津字典美国版》，New Oxford American Dictionary ）。然而，这个词也用来特指从多种热带树木中提取的医药用油，尤其是没药属（学名Commiphora）的树木。其中一种树是香脂树（Balsam）或麦加香脂树（Opobalsamum；学名Commiphora gileadensis），英文名称“balm”（「香膏」）就是由该词缩写而来。

如上文所述，在许多语言中，树的名称与其所产物质的名称是不同的。例如，「乳香」（“mastic”）来自乳香黄连木，「劳丹脂」（“ladanum”）来自岩玫瑰。而「拿他弗」（“stacte”）则是来自几种不同的树木，「苏合香」（“storax”）来自东方枫香。拿他弗和苏合香这两个词语经常互换使用，就如一些作者会将苏合香（storax）和安息香（styrax）互换使用一样，不过本手册对两者进行了区分。

至于希伯来文中的统称，上帝在 出 30:23-25 指示摩西取最上等的「香料」（bosem）来制作圣膏油。祖海里（Zohary，第198页）提出，希伯来文bosem最初是某种特定灌木的名称，即麦加香脂树（学名Commiphora gileadensis），后来用它指称所有没药属（学名Commiphora）的植物及其产品。另外，在这段经文中，bosem指的究竟是固体还是液体的物质，目前仍未有共识。德拉姆（Durham）倾向于固体物质的看法，因为该物质是用重量而非体积来量度的。然而，它也可能是种混合物，把固体物质磨碎后与液体香料和油混合而成。大多数英文译本将这段经文的bosem译成一个集合名词，包含经文接下来提到的四种物质：「流质的没药」（mor deror）、「香肉桂」（qinnemon besem）、「香菖蒲」（qeneh bosem）和「桂皮」（qiddah）。在翻译这段经文时，建议将bosem译成一个统称或者「馨香的香料」等短语。Bosem及其衍生词（basam、besem）在圣经中至少出现了30次。

还有一个不太容易翻译的相关希伯来文统称，就是 出 30:34 中的sam。在这节经文中，上帝指示摩西关于圣香的配方。英文译本用了多种表达方式来翻译这节经文中的sam；例如，“sweet spices”（「馨香的香料」；RSV、GNB）、“fragrant spices”（「芳香的香料」；NIV、REB）、“aromatic substances”（「芳香物质」；NAB）、“herbs”（「香草」；NJPSV），以及“costly spices”（「贵重的香料」；CEV）。这个表示香料的统称，引出了制作帐幕圣香所用的四种物质，即「拿他弗」（nataf）、「施喜列」（shecheleth）、「喜利比拿」（chelbenah）和「纯乳香」（levonah），这些物质将于下文进行讨论。在旧约中，sam这个词出现了16次。

希伯来文tsori在RSV中译为“balm”（「香膏」），但祖海里认为它是指一种特定的植物，即苏合香（学名Liquidambar orientalis），莫尔登克（Moldenke）则认为这是埃及香脂（参4.2.3 苏合香（东方枫香）（《和》、《和修》作「乳香」；《思》作「香液、膏药、香草、香料、安息油液」；《吕》作「乳香、止痛乳香」）(liquidambar [Oriental sweetgum, storax]) ）。

希伯来文bedolach一词也不容易翻译。它出现在 创 2:12 和 民 11:7 ，那里RSV、NCV、GW和NJPSV将其音译为“bdellium”。植物学家普遍认为这个希伯来文词语并不是指植物产品。然而，很多英文译本都将其译为“resin”（「树脂」）或“perfume”（「香水」），并加上某个限定词（如GNB、CEV、NIV、NLT、REB）。《七十士译本》采用的是希腊文anthrax，这是一种红色的石头（例如红玉）。Mft中用的是“pearls”（「珍珠」）这个词。也许最安全的方式是音译bedolach，然后在脚注中说明其他的可能性，也可以不加脚注。

表示香料的希腊文统称有arōma（ 可 16:1 路 23:56 24:1 约 19:40 七十士译本：德训篇 24:15 ）和amōmon（ 启 18:13 ）。

内容引用的圣经版本或参考资料之缩写／简称请见7.2 中文译本、7.3 现代外文译本或7.5 词典、文本研究和其他参考文献。